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premiere épreuve du pro tour avec la victoire de bobby julich devant valverde

Julich au soleil

L'Américain Bobby Julich (CSC) s'est imposé dimanche sur la Promenade des Anglais à l'issue de la septième étape enlevée à Nice par l'Espagnol Alejandro Valverde, le plus rapide sur la Promenade des Anglais.

Julich a précédé de 10 secondes Valverde au classement final de la course, la première du nouveau circuit ProTour dont il a endossé le maillot de leader. Agé de 33 ans, Julich, qui réside à Nice pendant la saison européenne, a confirmé la suprématie de son équipe, très performante depuis le début de la saison (Voigt au Tour méditerranéen). La formation danoise avait déjà gagné Paris-Nice l'an dernier grâce à l'Allemand Jorg Jaksche.

Dans la dernière étape, courue sur un parcours accidenté de 135 km autour de Nice, Valverde a réglé de plusieurs longueurs un petit peloton. Le Kazakh Alexandre Vinokourov, qui avait pris les devants dans la descente du col d'Eze, et l'Espagnol Alberto Contador, rescapé d'une longue échappée lancée dès le 7e kilomètre, ont été rejoints seulement dans les derniers hectomètres. L'Italien Franco Pellizotti s'est adjugé la deuxième place de l'étape devant le Luxembourgeois Kim Kirchen.

Julich, troisième du Tour de France 1998, est revenu au premier plan l'an dernier en intégrant l'équipe de Bjarne Riis. Troisième de Paris-Nice 2004, il a décroché la médaille de bronze du contre-la-montre aux JO d'Athènes. Originaire de Corpus Christi dans le Texas, Julich est le premier Américain à figurer au palmarès de la «course au soleil», qui a dû affronter cette année des conditions météo très rigoureuses dans ses premières journées (trois étapes raccourcies). Valverde, 24 ans et l'une des valeurs montantes du peloton international, a signé sa première victoire en France.